¿Por qué pueden seguir subiendo los precios mundiales de los alimentos?

 

Lester Brown.

En febrero  del  2011, los precios  mundiales de los alimentos alcanzaron el nivel histórico  más alto. El  aumento incesante  de los precios de los alimentos ya son una  de las causas principales  de propagación del hambre y  de los disturbios políticos, y parece probable que este  aumento continuará en los próximos meses.

Como consecuencia de una situación extraordinaria de reducción de la producción de  grano, este año la cosecha será uno de los peores. El año pasado  (2010)  el mundo produjo 2,180 millones de toneladas de grano.  Y consumió n 2.240 millones de toneladas, hubo pues  un exceso de consumo  con un déficit resultante  de 60 millones de toneladas. Para evitar la repetición del  déficit del año pasado y para cubrir este año la  estima de  crecimiento de unas   40 millones de toneladas nuevas  en demanda, la cosecha de granos del mundo de este año debe aumentar en al menos 100 millones de toneladas más. Sin embargo  para mantener  el  equilibrio entre oferta  y demanda y parar  el incremento de los precios ; la oferta de  grano tendría que crecer en unos 150 millones de toneladas nuevas más.

¿Puede el crecimiento mundial  de las cosechas de cereales de este año, crecer en   150 millones de toneladas o incluso 100 millones de toneladas? Es posible, porque hemos tenido saltos de cosecha anual de 150 millones de toneladas dos veces en las últimas dos décadas, pero este año no parece probable. En la evaluación de las perspectivas de cosecha de granos de mundo, nos centraremos en tres tipos  de granos : arroz, trigo y maíz, que en conjunto representan casi el 90 % de la cosecha. La  cebada, avena, sorgo, centeno y mijo conforman el resto  que no supera el 10%.

Empecemos mirando el  arroz porque, como es  un cultivo de regadío, su producción varía poco. El aumento anual promedio en la cosecha de arroz del mundo, que ascendieron a 452 millones de toneladas el año pasado, ha sido de  7 millones de toneladas anuales. Supongamos que tenemos un aumento de 10 millones de toneladas de arroz este año.

El Trigo, es mucho más difícil de evaluar porque gran parte de la cosecha es de secano, dependiendo sus  rendimientos de  variables como la lluvia. Pero ya que la mayoría de trigo es el trigo de invierno, que es plantado en el otoño, es latente en invierno y se reanuda su crecimiento a comienzos de primavera, sabemos que este año el área de trigo plantado creció en un 3%.  

Empecemos con los productores de trigo de cuatro grandes: China, India, Estados Unidos y Rusia, que colectivamente producen la mitad de  trigo del mundo. China, el principal productor de trigo, ha sufrido hasta hace muy poco la peor sequía en la región de cultivo de trigo de invierno  desde los años 60. Aunque la lluvia y la nieve en las lluvias en los finales de febrero y principios de marzo han disminuido el efecto de la sequía, podríamos estimar  fácilmente  un aumento de la  cosecha de trigo de China de 115 millones de toneladas el año pasado a 110 millones de toneladas este año. Oficialmente, la India espera una cosecha de 82 millones de toneladas, lo cual supone  1 millón de toneladas más que  año pasado.

En los Estados Unidos, el tercero del ranking productor de trigo: las grandes llanuras del Sur sufren la  sequía. A finales de febrero, la previsión  de cultivos de trigo de invierno de U.S.A fue una de las peores en los últimos 20 años. El departamento de agricultura de Estados Unidos estima que la cosecha va a bajar de 60 millones de toneladas a 56 millones, y esta estimación puede ser considerada como  conservadora.

La cosecha de trigo de Rusia, bruscamente devastada por el calor del año pasado, de 42 millones de toneladas. Pero el otoño pasado fue demasiado seco para plantar una quinta parte de su trigo de invierno, lo que significa que muchos agricultores plantaran mas trigo en primavera lo cual tiene una tasa menor de rendimiento que lel trigo plantado en otoño rendimiento de trigo de primavera. Con un poco de suerte, Rusia debe cosechar cerca de 58 millones de toneladas de trigo.

¿Sumando el resto de la producción de trigo esperada en el mundo, podemos alcanzar la cifra del año pasado de 645 millones de toneladas mundial? Deberíamos  de superar esta cantidad. El Consejo Internacional de granos estima una cosecha para este año de 672 millones de toneladas,  27 millones de toneladas más  que en el año  2010. Esta previsión contrasta con la estimación de la Junta de trigo canadiense de sólo 653 millones de toneladas, con un aumento pues  de sólo 8 millones de toneladas anuales  entre el 2010 y el 2011.. A efectos de cálculo,  vamos a suponer que la cosecha de trigo de este año crecerá en 20 millones de toneladas nuevas  que sumarian un  total de 665 millones de toneladas.

Miremos el maíz. Estados Unidos y China, producen un 40% y 20% por ciento, respectivamente, de la cosecha mundial de maíz  que asciende a  814 millones de toneladas  año. Combinando el esperado aumento de 4%  en Estados Unidos ,con un rendimiento de 10 toneladas por hectárea, la cosecha de maíz de U.S.A podría aumentar en 25 millones de toneladas. La  cosecha de maíz de China, que ha fluctuado alrededor de 165 millones de toneladas durante los últimos tres años, no es probable que aumente dada su situación de  escases de  agua. Para el restante 40% de la cosecha de maíz, asumiremos una ganancia de 15 millones de toneladas. Todo esto da un resultado  final  de  incremento  de la cosecha mundial  de maíz  de 40 millones de toneladas.

Vamos a revisar los números globales. Son necesario 100 millones de toneladas de granos adicionales para mantener la actual situación precaria y cerca de 150 millones de toneladas para  restaurar una apariencia de estabilidad en el mercado mundial del grano. Contamos con un aumento de 10 millones de toneladas en la cosecha de arroz de este año. Estamos esperando un aumento de 20 millones de toneladas con trigo y un salto de 40 millones de toneladas de maíz. Supongamos también que los cereales menores aumentan en 10 millones de toneladas con respecto al año pasado. Esto nos dará un aumento total de 80 millones de toneladas, una cifra que no es suficiente para contener  el  aumento  de los precios.

 

La estimación de la producción mundial de cereales es cada vez más compleja y difícil. En el lado de la demanda de la ecuación, hay tres fuentes de crecimiento: la incorporación de 80 millones nuevos  de personas  por año, las aproximadamente 3 millones de personas que ascienden en la cadena del consumo  de  alimentos  con una mayor tasa  de consumo de productos de ganadería intensiva (por tanto  con mayor consumo  de grano) y la conversión masiva de superficies agrícolas destinadas al  grano en tierras productoras de  etanol para  combustible en los Estados Unidos.

En el lado de la oferta, hubo un tiempo en que  la producción de cereales fue en aumento en casi todas partes. Ese mundo es ya historia. En algunos países, las cosechas de cereales disminuyen debido a la erosión severa del suelo  y al agotamiento de los acuíferos. El aumento de las temperaturas también  se está cobrando un alto precio.. Algunos países agrícolas avanzados han recurrido a  las nuevas tecnologías para aumentar la productividad de la tierra.

En 18 países que contiene a la mitad la población mundial, la extracción de agua para  riego  agrícola está agotando los  acuíferos. Entre los países donde las cosechas están cayendo por  agotamiento de los  acuíferos estñan Arabia Saudita, Siria e Irak. Datos del Banco Mundial para la India indican que 175 millones de personas están siendo alimentados con grano producido por agua extraída de los acuíferos, lo cual es un método que por definición es a corto plazo. La cifra comparable para China es de 130 millones de personas.

En algunos países como Mongolia y Lesotho, la producción de cereales ha caído a la mitad o más en las últimas décadas como erosión severa del suelo  y esto  ha llevado al abandono  masivo de las  tierras de cultivo. En Corea del Norte y Haití, la erosión del suelo está socavando los esfuerzos para aumentar la producción.

En varios países agrícolas avanzados, la acumulación de tecnología no utilizada ha casi desaparecido. El rendimiento de arroz de Japón por hectárea  no ha aumentado durante los últimos  16 años. El rendimiento de arroz de China, se aproxima  ahora al de  Japón, pudiendo incluso que lo supere.

En Francia, principal productor de trigo de Europa, los rendimientos han sido planos durante una década. Rendimientos de trigo también han  sigo inmóviles, sin crecimiento, en Alemania y el Reino Unido. En Egipto, principal productor de trigo de África, los rendimientos de trigo han sido  también planos durante los últimos seis años.

 

En este momento, no parece probable que tengamos el aumento de cosecha de la grano de 100 millones de toneladas que se necesitaría para mantener la actual situación que ya es  bastante precaria. En cambio, parece más probable que  se reducirá aún más las existencias. De alguna manera aunque pueda  ser posible evitar un aumento de los precios de alimentos del mundo en los próximos meses, parece poco probable.

Lester R. Brown es el Presidente del Earth Policy Institute y autor de «Mundial en el borde: cómo evitar el colapso económico y ambiental. »

Copyright © 2011 Earth Policy Institute.

Traducido por P36.