Entrevista a Robert Hirsch sobre el pico del petróleo

Oil man: En su libro, usted busca probar que la producción mundial de petróleo corre el riesgo de caer muy pronto. En su opinión, en cuanto tiempo podríamos tener problemas? Diez años? Menos de diez años?

Robert Hirsch: Una cosa primero: la base es la producción. La producción de petróleo ha aumentado durante mucho tiempo, después, esa progresión se ha detenido y a mediados del 2004 fluctúa. La producción ha alcanzado una meseta. Por su parte la demanda de petróleo ha tenido un débil descenso a causa de la recesión económica.

OM: Esta demanda aumenta de nuevo este año. Ha regresado a su nivel de antes de la crisis del 2008.

RH: Exacto, la producción de petróleo fluctua en una banda de 4 o 5%. No es mucho, yo pienso que la producción mundial no aumentará mas.

OM: Cual es su hipótesis?

RH: La producción va a quedarse en esa banda y de aquí a 5 años va a declinar.

OM: Entonces usted tiene en mente el mismo terrible escenario que los previstos por el Pentagono, La Lloyd’s and Chatham House o aun la armada alemana?

RH: En lo general, si.

OM: El Departamento de Energía americano predice también una futura meseta fluctuante de la producción petrolera. Usted habla de lo mismo?

RH: Ellos hablan de una meseta que vamos a alcanzar en el futuro. Pero cuando vemos la cifras, no hay duda que ya la alcanzamos.

OM: Una declinación de la producción mundial de petróleo de aquí a dos a cinco años… Que cree que va a pasar?

RH: Será un desastre, y luego de golpe, esta será evidente

OM: Que ritmo de declive debemos temer según usted?

RH: Ese es un punto crucial, porque el ritmo de declive determinará la importancia del problema al cual nos enfrentaremos. En mi libro calculamos dos tasas de declive: 2% y 4% por año. Es claro que entre mas débil es la tasa, será menos difícil. La tasa de 4% es verdaderamente catastrófica, a 2% es aun así difícil.

OM: Difícil a que punto?

RH: En el informe de 2005, trabajamos sobre un programa mundial de colisión (crash), que correspondería a la mejor reacción posible de parte de la sociedad. Pero podemos ir mucho más rápido que eso. Poniendo en marcha un programa como ese, nos haría falta por lo menos 10 años para compensar el declive. Por que? Pues porque el problema se nos escapa delante de nosotros! Si usted comité en una carrera con alguien, y esa persona parte mucho antes que usted, aun si usted logra correr mucho mas rápido que el, le tomara mucho tiempo para alcanzarlo.

OM: A que debemos de atenernos, en lo que el mundo logra recuperar el tiempo respecto al problema del pico del petróleo?

RH: A nivel mundial, el PIB va a decrecer cada año durante una década. Esta recesión de la economía mundial podría fácilmente alcanzar de 20 a 30% en total, en este periodo. A eso me refiero cuando digo “catastrófico”.

Donde quiera que viva usted, alguien debe llevarle su comida. De hecho, la agricultura moderna se mueve con petróleo, pues los tractores para preparar el suelo, sembrar las semillas y hacer la cosecha, marchan con petróleo. Después, es necesario transportar los alimentos para procesarlos y finalmente es necesario transportarlos hasta usted.

OM: En 2008, cuando el barril de petróleo valía mas de 130 dólares, hubo manifestaciones por el hambre en mas de 20 países del tercer mundo. Usted cree que esto es lo que puede ocurrir a una mayor escala durante muchos años?

RH: Si, yo soy físico, y existe una palabra que amo y es la “no-linealidad”. Intentar comprender el problema del cenit del petróleo sin un mínimo de detalles es, yo pienso, prácticamente imposible, pues el problema es demasiado no-linear, debido a que impactará sobre muchos aspectos de la vida de la gente. Y las personas se pueden comportar de muy diversas maneras. Pueden conducirse de manera racional o pueden salir a las calles a protestar. Puede darse un caos político, y si eso ocurre la policía va salir también… usted sabe, pueden ocurrir guerras.

OM: Usted piensa que un país como Estados Unidos puede enfrentar más problemas que un país del tercer mundo? …dado que los países desarrollados dependen muchos más del petróleo, en especial los EEUU.

RH: Si! Vamos a tener problemas, pues nosotros importamos mucho petróleo y debido a que todo lo que hacemos depende del petróleo. Canadá está en una mejor posición, ellos tienen arenas bituminosas, en grandes cantidades. Ellos refinan ese petróleo pesado y lo exportan.

OM: Justamente, es posible que el petróleo pesado, el de aguas profundas y el no convencional pudieran ayudar a compensar el declive de la producción convencional?

RH: Pongamos que queremos hacer petróleo no convencional a partir de carbón o gas natural, y que lo hacemos rápido; usted sabe: un programa mundial de “choque”.

Observe que le paso a Sudáfrica durante el apartheid. Ellos tenían un enorme problema a causa del embargo de productos petroleros. En ese momento tenían una sola fábrica de transformación de carbón en carburante. Es así, que decidieron de construir otra, justo a lado, contaban con el personal para hacerlo, no tenían problemas administrativos ni ambientales. Les llevo 3 años para construir una refinería que produjera 100 mil barriles de mas al día, ese era su programa de “choque”.

OM: Y eso no cambio gran cosa para ellos. De todas formas les faltaba petróleo para hacer funcionar su economía, verdad?

RH: Si, no podían ir mas aprisa, y eso les tomó 3 años. A escala mundial se debe hacer la misma acción en todas partes simultáneamente, y no por 100 mil barriles al día, sino por varios millones de barriles al día, cada año, multiplique! Ese es el problema que se nos escapa delante de nosotros.

Este es el punto clave: el petróleo no es como un I-phone, eso es pequeño y puede evolucionar rápido; usted puede hacer cambios importantes en dos años, pero la energía es enorme, y solo puede ser gigantesco.

OM: Los dos únicos lugares que pueden aun producir bastante petróleo son las aguas profundas en las costas de Brasil y el océano Ártico. Eso podría cambiar algo, si somos capaces de perforar mas profundo y de ir al polo Norte?

RH: Ojala! En todo caso no lo sabemos aún, apenas estamos comenzando.

Pero una cosa es segura, la velocidad con la que podemos poner a funcionar la nueva producción y eso sin hablar de que pueden ocurrir accidentes como el BP en el Golfo de México. Toma mucho tiempo encontrar petróleo, después se necesitan construir los equipos para hacerlo salir y luego hacer los pozos necesarios. Haciendo las cosas lo más rápido posible, entre 7 y 10 años solo vamos a recuperar unos 100 mil barriles al día, que es la producción media de un nuevo campo de petróleo. Es como las fábricas de licuefacción en Sudáfrica o como implementar mucho mas vehículos eficientes: eso toma tiempo.

Si en el libro no nos equivocamos, si la producción mundial entra en declive de aquí a 2 o 5 años, el mundo perderá. Pero habrá vencedores, y esas serán la petroleras pues son ellas las que van ha perforar pozos profundos y es casi seguro que serán ellas las que construirán las fábricas de licuefacción de carbón y gas natural pues necesitaremos carburantes líquidos.

OM: Vencedores? Pero el mundo perderá?

RH: Estados Unidos va a tener problemas? Si! Rusia va a tener problemas? No! Pues ellos exportan y se van a hacer más fuertes. Rusia va a continuar exportando? Imagine que es usted el Zar de Rusia, y observa montar el precio del barril debido a la declinación de la producción: usted sabe que si disminuye sus exportaciones ganará más dinero con el tiempo, le pueden dar ganas de racionar sus reservas de petróleo.

OM: Este año el Rey Abdallah de Arabia Saudita ha dicho algo parecido a lo que usted describe.

RH: Si, y lo ha repetido varias veces, pero existe gente que duda que hable en serio, de tanto que los Sauditas han mentido sobre el volumen real de sus reservas.

OM: Cual es su opinión sobre el volumen oficial de las reservas de Arabia Saudita?

RH: Cada año, desde hace 15 años dicen que sus reservas se sitúan entre 258 y 262 mil millones de barriles, eso no es plausible.

OM: Por que?

RH: Porque cada año ellos extraen alrededor de 3 mil quinientos millones de barriles, eso quiere decir que ellos encuentran esa misma cantidad todos los años desde hace 15 años. Estadísticamente eso es imposible. Hablamos de encontrar algo inalcanzable, y además, en la que los descubrimientos tienen lugar, primero encontramos los campos mas grandes y luego los pequeños.

Entonces, pretender que usted encuentra lo mismo que usted produce, tiene una probabilidad de entre 50 y 60% de que ocurra en dos años seguidos. La probabilidad de tener 15 años consecutivos es cero! Sencillamente, esto no sucede así.

OM: Usted dice que los Sauditas mientes sobre sus reservas desde hace mucho tiempo, y que hay de otros países productores?

RH: Digamos que los países de la OPEP juegan con sus cifras oficiales. Veamos a Kuwait por como ejemplo, en los años 80 sus reservas oficiales pasaron de 50 a 100 mil millones de barriles y aun produciendo regularmente mantuvieron sus reservas oficiales en esa cifra, y ellos no han hecho grandes descubrimientos. Después hace dos años alguien dijo que… “bueno, de hecho es posible que sean 50 mil millones y no 100 mil”, inmediatamente el gobierno hizo callar a todo el mundo.

* Robert Hirsch, ex responsable de investigación en carburantes sintéticos del grupo Exxon, ex alto funcionario de la Rand Corporation y es Director del programa de fusión nuclear de EEUU.

Publicado en www.crisisenergetica.org

Traducción: Edgar Ocampo