Paralelo 36 Andalucia Espacio de pensamiento y acción política
Robert Sapolsky se interesó por el papel jugado por el estrés en la génesis de las enfermedades. Aunque su sueño infantil era unirse a la manada e orilas de montaña, recién comenzada su carrera científica se vio obligado a reconsiderar el grupo de primates al que debía acoplarse. Los babuinos de la sabana parecían un grupo más apropiado para estudiar el estrés, en particular el provocado por las complejas interacciones sociales. Sin apenas medios ni apoyos, partió a Kenia, donde se las ingenió para tumbar babuinos a soplo de cerbatana y para interpretar los astutos comportamientos de los miembros de su jerarquizada sociedad.
Hoy Sapolsky, Profesor de la Universidad de Stanford, es una autoridad mundial en el derribo de animales con dardos anestésicos, ciertamente, pero también en el estrés. Resultado de sus investigaciones y estudios es la obra divulgativa “¿Por qué las cebras no tienen úlceras?”, un auténtico tratado sobre ese proceso de activación orgánica para la “lucha o la huída”. Asimismo ha escrito con rigor científico y mucho humor sus peripecias en África en las “Memorias de un Primate”. Pero Sapolsky no solamente ha escrito e investigado sobre el estrés, dando fe de ello sus otros ensayos y su actual trabajo sobre la influencia de un microorganismo, Toxoplasma gondii, en la conducta de sus involuntarios anfitriones.
Una pequeña aclaración sobre la pregunta nº 6: Deepak Chopra, autor de best-sellers de pseudociencia, plagió extensos fragmentos de una obra de Sapolsky, por lo que este último se vio obligado a demandarlo. Pueden leer sobre ello aquí.
El Profesor Sapolsky ha tenido la amabilidad de respondernos unas preguntas, puestas en inglés por José Miguel Guardia. Agradecemos a Stanford News Services la foto del autor que encabeza este post.
1.-¿Qué es lo más importante que ha aprendido de los babuinos?
Cuando se trata de evitar enfermedades relacionadas con el estrés es preferible ser un macho socialmente afiliado que uno de alto rango.
2 .- ¿Qué es el estrés? ¿Qué especies lo padecen?
Bueno, la respuesta a «¿qué es el estrés?» depende de la especie de la que seas. Para el 99% de las especies el «estrés» consiste en una especie de desafío físico – evitar un predador, ir tras una comida, vérselas con una temperatura extrema o con una escasez de alimentos. Este es un universal entre los animales y, asociadas a él, se ven las mismas respuestas (por ejemplo, la secreción de adrenalina) en mamíferos, peces, aves, reptiles … Pero cuando se llega a los socialmente sofisticados e inteligentes primates (incluyendo humanos), el estrés también puede consistir en problemas psicológicos. Y como el punto más destacable en este campo: la respuesta al estrés ha evolucionado para responder a los desafíos físicos, no a los psicológicos, por lo que si se activa la respuesta al estrés crónicamente, debido a tensiones psicológicas, se termina enfermando.
3 .- ¿Cómo pueden los microorganismos afectar a nuestro comportamiento?
No podemos ni empezar a adivinar todas las formas en que pueden. Mi laboratorio está bastante ocupado tratando de averiguar cómo un parásito, el Toxoplasma gondii, altera un dominio de la conducta.
4 .- ¿Por qué enfermamos? ¿Por qué envejecemos?
Bueno, resulta difícil dar una respuesta pormenorizada a la primera cuestión, pero es más fácil hacerlo con la segunda. El envejecimiento refleja la pura y dura realidad de que los ladrillos de la vida sufren daños en función del tiempo –es inevitable que en las células que utilizan oxígeno para generar energía se acumulen daños provocados por sus radicales; es inevitable que las proteínas mal plegadas comiencen a agregarse unas a otras, apelotonándose; es inevitable que el ADN acumule daños a lo largo el tiempo. Así que un problema principal del envejecimiento es la lenta acumulación de daños. La otra mitad del asunto tiene que ver con el hecho de que los sistemas vivos (células, órganos …) tienen defensas contra la lenta acumulación de daño – enzimas antioxidantes, enzimas reparadoras de ADN. Y en muchos casos, estas defensas se debilitan con el tiempo. Así pues, dicho de forma más amplia: el envejecimiento deriva de la lenta acumulación de daños y la lenta disminución de las defensas contra los mismos.
5 .- ¿Cómo da forma el ambiente a la expresión genética?
De todas las formas posibles. Cuando observas los inmensamente largos tramos de ADN de nuestros cromosomas, sorprendente comprobar que sólo el 5% del mismo codifica genes. ¿Para qué sirve el restante 95%? Mucho de él son las INSTRUCCIONES sobre cuándo utilizar dichos genes, los interruptores que encienden o apagan genes particulares. Y prácticamente todos estos interruptores están, de alguna forma, regulados por el medio ambiente. Como ejemplo: eres un alce macho y ves otro alce grande, intimidante y aterrador, y sufres una respuesta de estrés. Esto incluye, entre otras cosas, la secreción de unas hormonas llamadas glucocorticoides. Los glucocorticoides entonces entran en las células y se unen a los receptores de glucocorticoides, que transfieren al ADN encendiendo y apagando genes particulares. Así que algo cambia en tu entorno y te cambia la regulación de los genes del dedo gordo del pie. En última instancia, ni siquiera tiene sentido preguntar qué “hace” un gen en particular. Sólo te puedes preguntar lo que hace en un entorno particular.
6.-En nuestra época de grandes avances en el conocimiento, aparecen nuevas supersticiones, disfrazadas con el ropaje de la ciencia (por ejemplo, véase Deepak Chopra). ¿Cómo podemos luchar contra ellas? ¿Qué nos dicen estas supersticiones sobre la naturaleza humana?
Fantástica pregunta y fantástico el ejemplo. La respuesta fácil es la de que simplemente hay que educar a las personas cada vez más. Pero la gente no cree en tonterías y supersticiones porque no entiendan la gravedad y piensen que la tierra es plana. Es mucho más importante entender por qué nuestras necesidades emocionales pueden en ocasiones anular nuestra racionalidad.
7 .- ¿En qué trabaja ahora?
En múltiples cosas, pero probablemente la más interesante y desafiante sea el desarrollo de enfoques de terapia genética para proteger al sistema nervioso de las lesiones y el estrés.
Publicado en :
http://ilevolucionista.blogspot.com/2011/04/una-vida-muy-estresante-entrevista.html
